Il succède à Mark Zuckerberg, fondateur de Facebook (2010), à Ben Bernanke, président de la banque centrale américaine (2009) et à Barack Obama, président des Etats-Unis (2008) : l'hebdomadaire américain Time a désigné mercredi «le manifestant» comme «personne de l'année». Un choix décidé en hommage aux millions de contestataires qui ont envahi les rues en 2011, du printemps arabe à Athènes, du Proche-Orient à la Russie en passant par le mouvement Occupy Wall Street aux Etats-Unis.

En couverture le magazine montre ainsi l'image d'une personne jeune, à la bouche et au nez recouverts d'un foulard, les cheveux cachés par un bonnet. Le magazine fait en pages intérieures le portrait de 50 de ces manifestants dans le monde, dont un chien repéré lors des défilés organisés dans les rues d'Athènes.

Parfois âprement discuté, le choix s'est imposé facilement cette année. «Il y avait un vrai consensus parmi nos correspondants et journalistes. Tout le monde a pensé que c'était le bon choix, le plus sérieux. Cela nous a semblé juste», a expliqué Rick Stengel, directeur de la rédaction de l'hebdomadaire, . Parmi les finalistes figuraient cette année Kate Middleton, épouse du prince Williams, l'amiral William McRaven, qui a dirigé les opérations contre Ben Laden en mai dernier au Pakistan, et l'artiste chinois Ai Weiwei.

«Des manifestations qui ont fait tomber des dictateurs»

En annonçant ce choix à la télévision, Rick Stengel a expliqué que ces manifestants «ont déjà changé l'Histoire et ils changeront l'Histoire à l'avenir. Partout les gens ont dit qu'ils en avaient assez. Ils ont contesté, ils ont exigé. Ils n'ont pas désespéré, même quand les réponses sont arrivées sous forme de gaz lacrymogènes ou de balles. Personne n'aurait pu savoir que lorsqu'un vendeur de fruits tunisien s'est immolé sur une place, cela générerait des manifestations qui ont fait tomber des dictateurs en Tunisie, Eygpte et Libye, et secoué les régimes en Syrie, au Yémen ou à Bahreïn. Ou que l'esprit de contestation ménerait les Mexicains à se dresser contre la terreur des cartels de la drogue, les Grecs à manifester contre des dirigeants injustifiables, les Américains à occuper des espaces publics pour protester contre les inégalités et les Russes à se rassembler contre une autocratie corrompue.»

Tradition lancée par Time en 1927, la "personne de l'année" est désignée, après un vote du public, par les journalistes du magazine. Des groupes ou concepts ont été distingués à plusieurs reprises, tels que "GI Joe", le soldat américain lambda, en 1950 ; "la classe moyenne" en 1969 ; "l'ordinateur" en 1989 ; "la planète en danger" en 1998 et "vous" en 2006.