A 16 mois des législatives allemandes, les conservateurs d'Angela Merkel ont subi une débâcle au cours d'un scrutin régional test, alors que l'opposition fédérale sociale-démocrate, opposée à la politique d'austérité de la chancelière, a bénéficié d'un sérieux coup de pouce.

Selon les résultats provisoires à 18H00 GMT, l'Union chrétienne-démocrate (CDU) d'Angela Merkel a perdu environ 8 points par rapport à 2010 à 26,3% aux élections en Rhénanie-du-Nord-Westphalie, le Land le plus peuplé d'Allemagne avec 18 millions d'habitants.

Cette débâcle des conservateurs sonne comme un avertissement pour la chancelière au pouvoir depuis 2005 et réélue en 2009, même si cette région dominée par les villes de Düsseldorf et Cologne est un bastion historique de la gauche.

Une semaine après que les électeurs en Grèce et en France ont montré qu'ils ne voulaient plus de politique d'austérité, les Allemands de Rhénanie-du-Nord-Westphalie ont opté pour le SPD, critique de la politique rigoriste de Mme Merkel.

Le Parti social-démocrate (SPD) emmené par la dirigeante sortante de la région Hannelore Kraft, qui jouit d'une forte cote de popularité, a obtenu 39% des suffrages, soit 4,5 points de plus qu'en 2010, selon ces résultats partiels.

"C'est une défaite cinglante pour Angela Merkel et la CDU", a commenté la secrétaire générale du SPD, Andrea Nahles, tandis que son président Sigmar Gabriel y voyait "un bon début" avant les législatives de 2013.

De son côté le chef de file de la CDU dans cette région, le ministre fédéral de l'Environnement Norbert Röttgen, a résumé: "Cette défaite est amère, nette et elle fait très mal".

"C'est la défaite de la CDU et avant tout ma défaite", a-t-il ajouté, en annonçant sa démission de la direction régionale du parti.

"Ce résultat dépasse de loin nos craintes", a également reconnu l'un des hauts responsables du parti, Peter Altmeier.

Le SPD devrait former une coalition avec les Verts, stables avec 11,5% des voix.

L'allié libéral de la CDU au niveau fédéral, le FDP, un "faucon" en matière d'austérité, s'en sort mieux que prévu après une descente aux enfers depuis plus d'un an. Il recueille 8,4% des voix dans cet Etat industriel.

Le Parti des Pirates, le jeune mouvement contestataire qui a le vent en poupe, fait son entrée dans le Parlement régional, le quatrième à son actif, avec 7,7% des suffrages. Die Linke (extrême gauche) en sort.

Avant la tenue du vote, les analystes estimaient toutefois que l'impact serait limité pour la chancelière, qui jouit toujours d'une grande popularité personnelle.

Les Allemands lui savent gré de promouvoir l'austérité budgétaire pour améliorer la situation de la zone euro mal en point. Selon un sondage réalisé pour l'hebdomadaire Stern, 59% d'entre eux refusent des mesures pour soutenir la croissance qui se traduiraient par de nouvelles dettes.

Elle devrait s'exprimer sur ces résultats lundi à 11h00 GMT.

Pourtant, estimait la presse, les conséquences au niveau européen pourraient s'avérer plus importantes que prévu pour Mme Merkel, qui recevra mardi François Hollande, investi président français le matin même.

"Si en Europe l'impression se propage que Merkel est une chancelière en perte de vitesse, son influence et son pouvoir devraient diminuer", juge le Hamburger Abendblatt. Pour le Financial Times Deutschland (FTD), "Merkel doit composer avec un SPD qui prend clairement ses distances" de la politique d'austérité. "L'adoption du pacte européen budgétaire, qui nécessite les deux tiers des voix (des députés) sera une lourde tâche".

La Rhénanie-du-Nord-Westphalie pèse lourd dans la vie politique fédérale: en 2005, après avoir essuyé une défaite électorale dans ce Land, le chancelier Gerhard Schröder avait convoqué des élections législatives anticipées et permis l'arrivée d'Angela Merkel au pouvoir.