Harvard (4e) et le MIT (35e) peuvent aller se rhabiller : dans un classement publié en septembre et curieusement passé inaperçu, l'institut ibérique SCImago place le CNRS au premier rang mondial de la recherche. Alors, cocorico ? Joint par Rue89, le directeur général du CNRS lui-même relativise.


A part quelques rares blogueurs attentifs, comme ce veilleur du Monde, personne n'a vu le classement de SCImago, un très sérieux projet lancé par des universitaires espagnols et portugais pour évaluer la qualité de la recherche sur la planète. Quand on sait le débat provoqué chaque année par le fameux classement de Shangaï, il y a de quoi s'étonner…

La recherche française a tellement mauvaise presse que certains ont même cru à un canular en découvrant ce classement. Le CNRS y figure donc en tête, devant les académies des sciences de Chine (2e) et de Russie (3e), Harvard, une université de Tokyo, un institut public allemand, l'université de Toronto, etc. L'Inserm est 14e et complète la présence française dans un top 50 écrasé par la domination américaine.

Critères du classement : le nombre d'études publiées, leur impact scientifique (en terme de citations), les collaborations internationales, l'importance des revues où les études sont publiées, et le rapport entre l'impact scientifique des études publiées et celui des études de centre de recherches « concurrents ». Le classement regroupe un total de 2124 organismes d'Etat, universités et laboratoires privés.

Mais pourquoi si peu de « cocoricos » ?
Pour Arnold Migus, directeur général du CNRS, cette première place est surtout due à « un effet de taille ». Il rappelle que le centre national de la recherche scientifique compte 11 500 chercheurs proprements dits, mais près de 70 000 quand on ajoute les ingénieurs, techniciens, contractuels et chercheurs travaillants dans des unités CNRS partagées avec des universités :

« On ne peut donc pas vraiment comparer une université comme Harvard avec un réseau de laboratoires comme le CNRS, qui produit 53% des publications françaises. Tout comme le classement de Shangaï, celui-ci est à prendre avec des pincettes. »


Pour lui, le classement par pays réalisé aussi par SCImago est plus pertinent : les Etats-Unis sont premiers, la France 6e. Mais si le patron du CNRS relativise, il ne boude pas non plus cet honneur :

« Le fait d'être premiers dans un classement nous donne tout de même une grande visibilité, notamment pour attirer des chercheurs étrangers. Ce dont on manque en France, c'est de quelques champions. »


Dans un intéressant commentaire sur ce classement, François Jouve, du collectif Sauvons la recherche, s'étonne :

« Il est assez rare que la France se classe première en quoi que ce soit, et je m'étonne que les commentateurs habituels ainsi que le ministère et surtout la direction du CNRS n'aient pas repris cette information importante avec plus d'enthousiasme. »